- Значит, ты желаешь вступить к нам в ряды?
- Да.
- Неожиданное заявление. Интересно узнать, чем вызвано подобное решение?
- Я вам верю больше, чем своему клану… И есть некоторые особые причины, о которых не хотелось бы распространяться.
- Это твоё право. В таком случае я согласен удовлетворить твою просьбу на определённых условиях.
- Догадываюсь каких.
- Не сомневаюсь. Собственно, условие у меня одно: полное подчинение.
- Этого следовало ожидать. Что – ж, я согласен…

* * *

Тронный зал медленно наполнялся народом. Под сводчатыми каменными потолками, украшенными разноцветными занавесями, толпилось несколько десятков людей, орков и троллей. Присутствующие сбивались в небольшие группки и все без исключения обсуждали свои проблемы. Миллионы разноцветных лучиков, проникших в помещение сквозь цветные стёкла, с интересом бегали по каменным стенам, и ярким одеждам присутствующих. Люди в блестящих позолоченных доспехах, но без оружия, выглядели словно на военном параде и искоса поглядывали на ещё более богато одетых орков. Зеленокожие создания в шёлковых плащах и расшитых с вкраплениями драгоценных камней балахонах не менее двусмысленно бросали взгляды в сторону людей. Огромные трёхметровые тролли по сравнению с остальными присутствующими выглядели более чем скромно, из украшений на них можно было заметить лишь небольшие перстни с драгоценными камнями. И только они держались более – менее свободно, одинаково общаясь как друг с другом, так с людьми и орками. Две последних расы словно сговорившись не делали даже попыток заговорить друг с другом, общаясь только с себе подобными.
Зал впустил в свои просторы ещё несколько существ и затворил за последними большие массивные резные дубовые двери. Через несколько минут все присутствующие утихли, устремив взгляды в глубь зала, там, где на небольшом возвышении располагался трон, деревянный с металлическими вставками и красивой спинкой, на которой можно было различить выгравированного единорога.
Через некоторое время из неслышно отворившейся спрятанной в дальнем тёмном углу неприметной боковой двери, гордо подняв голову, вышел гном – паж и, остановившись, громогласно объявил:
- Его величество повелитель Тобриса и прилегающих окрестных земель король Снемирт второй!
Теперь в помещении стало окончательно тихо, так что даже в самых дальних уголках зала можно было услышать мягкие шаги прошедшего мимо подобострастно поклонившегося гнома богато разодетого тролля, грациозно вышагивавшего по направлению к трону. Голову серокожего громилы венчала небольшая, но ярко переливающаяся в свете золотая корона. В едином порыве представители всех рас склонили головы перед взошедшим на трон королём и позволили себе поднять взгляд только когда из уст повелителя вылетели первые слова, гулко отражающиеся от стен и потолка зала:
- Приветствую всех, - тролль опустился на трон. – Я вижу на это раз вас больше, чем обычно. Может и к лучшему проводить такие расширенные советы? Что ж, тем не мене пока прошу всех присаживаться.
Люди, орки и тролли послушно опустились на идущие вдоль стен скамьи, распределившись в три равномерные группы разных рас. Ближе всего к трону расположились люди и орки. Король бегло обвёл присутствующих взглядом и так же в полной тишине произнёс:
- Хаберт, можешь начинать.
Со скамьи, стоящей слева от трона, гремя доспехами, встал бородатый человек с военной выправкой, отчеканил два шага перед собой и, развернувшись к королю, заговорил твёрдым и ясным голосом:
- Благодарю, ваше величество. Сегодня мне выпала сомнительная честь донести вам и всем присутствующим крайне неутешительные новости. Подтвердились итоги разведки, проводившейся в Кертисе, мегаполисе, настроенном к нам крайне недружелюбно. Так вот, в результате произведённой рекогносцировки выяснилось, что их царь готовит на нас нападение. Сейчас проводится набор в армию и призыв наёмников. Кроме того, в последнее время растут цены на оружие, что является косвенным подтверждением подготовки к войне, – Хаберт бросил из - под густых тёмных бровей вопросительный взгляд на серокожего короля, грациозно восседавшего на троне, и, словно получив одобрение сказанному, продолжил. – Несомненно, ваше величество уже проинформировано о результатах разведки, поэтому, с вашего позволения, я обращусь к почтеннейшему совету.
Воин развернулся к внимательно слушающим речь людям, троллям и оркам, и, ухмыльнувшись, поймав на себе уничижительный взгляд последних, заговорил снова:
- Не сомневаюсь, что многие из вас уже осведомлены и поставлены в известность насчёт сказанного мною, тем не менее в связи с полученными данными хотелось бы сделать ещё несколько заявлений. Прежде всего, поскольку защита города лежит в зоне ответственности клана Воинов, то есть на нас, то позвольте ознакомить всех присутствующих с планом дальнейших наших действий. Прежде всего, в связи с надвигающейся угрозой необходимо мобилизовать как можно больше жителей Тобриса и привлечь наёмников. Кроме того, не помешает укрепить стены и заградительные рвы. Если мне не изменяет память, последние ремонтные работы в этом направлении проводились лет десять назад. После этого необходимо обезопасить город со стороны моря. Требуется починка старых кораблей, гниющих в доках. Нельзя допустить возможной морской блокады…
Речь бородача прервали самым бесцеремонным образом. Сначала послышалось покашливание, затем со скамьи не торопясь встал двухметровый орк. Расправив складки широкой шёлковой мантии и продемонстрировав присутствующим скрывающиеся под накидкой одежды, инкрустированные драгоценными камнями, зеленокожий обозначил поклон в сторону короля и, даже не взглянув на говорившего человека, заговорил глухим голосом:
- Ваше величество, прошу прощения за то что вмешиваюсь, но, думаю, стоит оградить вас от ложной информации. Сведения достопочтимого Хаберта как минимум сомнительны. Действительно, в Кертисе король собирает воинов, но называть тот сброд армией глупо. По нашим сведениям, набирается отряд для уничтожения оплота демонов, уже не первый год терроризирующих местные территории. Для нападения на соседей у местных правителей просто не хватит ресурсов. Насчёт повышения цен на оружие… Здесь хотелось бы попросить уважаемого Хаберта оставить составление выводов по этим вопросам клану Торговцев, то есть нам. Действительно, растёт спрос на мечи и арбалеты, но связано это не с предполагаемым «вторжением», - последнее слово орк произнёс с плохо скрываемой усмешкой. – А с участившимися случаями грабежей на дорогах. Поверьте, защищать наши караваны с каждым месяцем становится всё труднее, приходится нанимать больше охраны, соответственно и цены на эти железки дают о себе знать.
Хаберт с ненавистью смотрел из – под кустистых бровей на говорившего, и, едва последний сделал небольшую паузу, человек тут же вставил своё слово:
- Почтенный Найвин, позвольте осведомиться, откуда вашему клану известно, что происходит в Кертисе? Насколько мне известно, на данный момент у вас нет торговых отношений с этим мегаполисом?
- Осведомители есть у всех, нам это необходимо для торговых сделок. А вашим доносчикам явно не хватает компетентности, несмотря на весь ваш… ммм… профессионализм, - орк демонстративно развёл широкими руками. – А что нам остаётся, если Тобрис находится под охраной разных сомнительных личностей? Только заводить своих информаторов…
- Не забывайся, зеленокожий! – Пушистая борода Хаберта была готова вспыхнуть от внезапно вспыхнувших гневом глаз человека. – Кто ты такой, чтобы дерзить клану Воинов?!
- Ну что вы, почтенный Хаберт! Дерзить вам? Как можно? Мы же говорим о вполне серьёзных вещах. Чьи данные объективней. Сколько раз можно повторять, что наш клан не в состоянии повысить выплаты на защиту города?
- Не в состоянии? – воин перешёл в наступление. – На что же, в таком случае, идут десятки и сотни тысяч, которыми вы воротите? Если не ошибаюсь, в припортовой зоне как раз сейчас идёт строительство очередного особняка…
- Не особняка, а торгового посольства. Не можем же мы предлагать нашим коллегам из других городов ютиться в палатках? Мы так ни одной сделки не совершим.
- До этого времени как – то без этого обходились! Да на одно золото, пущенное под отделку этого… посольства можно было бы отремонтировать всю стену и вырыть ров в придачу!
- Какой ров?! Стены нашего города простояли сотни лет, и должны обрушиться именно сейчас?! Зато ваши наёмники за свои услуги цены взвинтили до заоблачных высот, я и то меньше получаю…
Перепелка представителей двух кланов приобретала опасные оттенки. Хаберт привычным движением потянулся к поясу, но нащупал пустоту – всё оружие перед входом в замок отбиралось, так что вместо меча орка пронзил пылающий ненавистью взгляд. Потревоженные бурной перепалкой, из углов зала неспешно поднялись пылинки и, с интересом послушав спорящих, поспешили отлететь обратно в свои углы, поскольку залу потревожил ещё один голос. На этот раз заговорил король. Огромный тролль громким басом потребовал:
- Хаберт! Найвин! Хватит торговаться!
Орк и человек удивлённо обернулись в сторону трона, и, поспешно замолчав, вопросительно воззрились на короля.
- Товаров нет, а крика и пререканий как на рынке. Споры спорами, но советую не переступать черту! – сошедшиеся брови тролля и угрюмое выражение лица явно не обещали спорившим лёгкой жизни. – Препираться будете за городскими стенами, а здесь извольте говорить по существу.
- Простите, ваше величество, - почтительно склонил зелёную голову орк. – Но как можно молчать, когда вас дезинформируют столь примитивным спо…
- Позволь мне самому решать, что можно считать дезинформацией, - глухо произнёс король, изучая игру ярких лучей, проскальзывающих сквозь окна. – Для вас это может показаться удивительным, но разведка работает не только среди кланов.
- Конечно, ваше величество, - торопливо забубнил зеленокожий торговец. – Никто не сомневается, что вы осведомлены о царящих в мире событиях намного лучше нас, но прошу заметить, что даже самые опытные шпионы могут ошибаться…
- Именно так, Найвин, и на этот раз, похоже, как раз твои подчинённые подвели тебя, - тролль продолжал говорить, смотря поверх голов собравшихся в зале. – Мои источники полностью подтверждают сообщение Хаберта. Кертис действительно набирает воинов, и отнюдь не для того, чтобы устроить карательную вылазку на монстров. В противном случае для чего им осадные орудия и катапульты?
- Но ваше величество, - обескураженный орк с молящим взглядом воззрился на серокожего короля, продолжавшего невозмутимо восседать на троне. – Подумайте сами, какой резон им нападать на нас? Не настолько же они глупы, чтобы вот так, с бухты-барахты осадить Тобрис? Даже если они мобилизуют всё своё население, это будет самоубийством с их стороны… Уверен, - на этот раз орк зло покосился на человека. – Подобные заявления вызваны желанием… некоторых личностей присвоить себе побольше золота из кармана торговцев.
- В таком случае ты обвиняешь прежде всего короля, - исподтишка заметил Хаберт, приободрённый поддержкой монарха. – Советую заниматься своими прямыми обязанностями и не лезть в вопросы, касающиеся обороны города.
- Клан Торговцев не сможет заплатить дополнительные сборы, ваше величество, - замечание человека оказалось полностью проигнорированным. Орк снова почтительно склонил голову. – Во – первых, мы не считаем, что есть необходимость в укреплении защитных сооружений, а во – вторых, как уже было сказано, вследствие участившихся нападений на наши караваны бандитов и увеличении зарплат наёмников представляется невозможным предоставить городу дополнительные средства.
Король сверлил взглядом распинающегося у подножья трона орка и когда последний закончил говорить, тролль с явным недовольством заметил:
- Отказываетесь платить? Нет денег? Так на какие же средства ведётся строительство вашего так называемого «торгового посольства»?
- На пожертвования, - съязвил зеленокожий, но тут же опомнился и заторопился исправить создавшееся положение. – Прошу прощения, ваше величество, нужная сумма на строительство посольства собиралась не один год. Теперь мы не располагаем такими средствами, чтобы…
- Вы предоставите деньги, - с напором произнёс король. – В противном случае мы будем вынуждены применить силу.
Найвин и все присутствующие орки вздрогнули. Подобное заявление из уст короля явно не обещало лёгкой жизни зеленокожим торговцам. Помолчав немного, орк ответил на удивление спокойным голосом:
- Ваше величество, я не вправе осуждать ваши решения, но даже ваше слово не сможет изменить решения клана. Покорнейше прошу ваше величество одуматься и…
- Я сказал своё слово! В свете сложившихся событий неподчинение власти рассматривается как преступление против города! Если клан Торговцев в течение суток не предоставит деньги, мы будем вынуждены применить силу!
Громовой бас пронёсся под сводами зала, и, опустившись на слушателей, заставил последних втянуть головы в плечи. Только один Хаберт вместо этого позволил себе победоносную ухмылку в сторону выбитого из колеи орка.

* * *

Зал совещаний клана Воинов выглядел на удивление скромно: большая каменная коробка без особых изысков, из мебели лишь дубовый стол и такие же простые стулья вокруг. Одинокие факелы и свечи лениво освещали помещение, не удостоенное даже наличием окон. Что, на самом деле, и неудивительно – все совещания, когда - либо проходившие здесь, никогда не слышал никто посторонний. И не должен был узнать, что происходит за десятком дверей и многотонными каменными стенами обетовалища Воинов.
Во главе стола сидел пожилой, но с величественной осанкой старик. Одинокие всполохи света время от времени выхватывали из темноты его богатые одежды и скользили по серебряно – белой бороде. Покрытые светлыми бровями глубокие голубые глаза с интересом осматривали других людей, сидящих за столом, одетых, как один в изукрашенные драгоценностями доспехи. На заседании старейшин клана, как и всегда, присутствовало семь человек, включая Мастера, пожизненного главы Воинов. Несмотря на все принятые меры предосторожности присутствующие по привычке разговаривали громким полушёпотом, никто кроме них не должен знать истинных внутренних дел клана.
- Что можете сказать, господа? – дребезжащим голосом поинтересовался старик, обежав взглядом присутствующих. Наконец взор его остановился на одном из воинов. – Хаберт? Как пошло собрание у короля?
Недавно выступавший в тронном зале темноволосый человек кивнул и приступил к докладу:
- Мастер, всё случилось именно так, как вы и предрекали. После нашего заявления о необходимости внесения новых средств в укрепление защиты города Торговцы словно с ума посходили. Они не только отказались платить, но и посмели встать вразрез с волей короля, - Хаберт позволил себе небольшую улыбку, которую, впрочем, в темноте никто не заметил из – под густой бороды говорившего. – Мастер, вы оказались правы: зеленокожие действительно не располагают лишними средствами на удовлетворение нужд города. В противном случае разве они бы пошли против трона? Король пообещал применить силу в случае, если орки откажутся платить. Это наш шанс ослабить клан Торговцев, их влияние в последнее время невообразимо возросло.
- Свет не может сосуществовать рядом с тьмой, - буркнул кто – то из присутствующих. Седовласый старик повернул голову в ту сторону и поинтересовался:
- Маркус, твоя привычка перебивать скоро надоест всем. Неужели нельзя спокойно выслушать своего коллегу? А, впрочем, без тебя наш замысел бы вряд ли достиг существующей точки. Весь клан выражает тебе признательность в организации нападений на караваны Торговцев. Только ты смог по – настоящему договориться с бандитами…
- Иногда деньги творят просто поразительные чудеса, - снова глухо пробубнил человек в тёмном углу.
- Ну – ну, не преуменьшай свои личные качества. До тебя все наши люди возвращались от бандитов ни с чем… точнее без денег, - несмотря на предупреждение, тон Мастера явно указывал на благодушное состояние последнего. – Но друзья, пока что рано говорить о результатах операции.
- Именно так, Мастер, - подхватил слова повелителя Хаберт. – Разведчики короля оказались надёжными людьми… ммм… В смысле троллями. Как и следовало, донесли повелителю о готовящемся нападении на город, - Бородач покачал головой. – Страшно подумать, что во главе города стоят столь наивные персоны… Но сейчас не об этом. Через семнадцать часов в случае невыдачи денег начнётся осада Парфеса, штаба Торговцев. В дальнейшем, если зеленокожие продолжат упрямствовать, тролли и мы будем вынуждены пойти на штурм.
- А вы уверены, что орки не дадут денег? – осведомился кто – то из присутствующих.
Очередной всполох света выхватил из темноты весёлые огоньки в глазах Хаберта. Но это никак не отразилось в глухой интонации голоса воина:
- Не заплатят. Клан Торговцев действительно не располагает подобными средствами. За последние несколько лет мы основательно подорвали экономику их клана. А расстаться для орка с собственными сбережениями… Лучше смерть… Скупердяи проклятые…- последнее было сказано едва слышно, так что никто из присутствующих даже не обратил внимания на резкое замечание Хаберта. – Кроме того, не забывайте о Жэлбаре, кстати говоря, единственном нашем шпионе среди орков. Он единственный в своё время осознал вину своей расы за притеснения людей, происходившие в Смутные времена. Так вот, Жэлбар говорит, что сейчас в Парфесе сейчас происходит… В это трудно поверить, но подготовка к обороне. Господа, Торговцы готовятся к битве. Неизвестно, на что они надеются, но тем не менее…
- Какая – то подозрительная уступчивость со стороны зеленокожих, - снова вставил слово Маркус, выставив на всеобщее обозрение не менее пушистую, чем у Мастера бороду. – Уж не замыслили чего нелюди?
Хаберт с неприязнью покосился на уже второй раз перебившего его воина и продолжил свою речь:
- Ничего удивительного. Торговцы уверены, что у них хватит сил справиться и с нами, и с троллями вместе взятыми. Это называется подсунуть неприятелю ложную информацию об истинной силе клана. То же касается и троллей. На самом деле наш клан сейчас силён как никогда. Всё, что нам остаётся для успешного завершения операции – это заставить орков продолжать думать, что они сильнее нас. К тому же они надеются на свой Артефакт… Что - ж, пускай уж лучше недооценят нас. Мастер? Я закончил.
- Отлично, Хаберт, ты замечательно поработал, - похвалил воина Мастер. – Господа, несмотря на все ваши сомнения, решение уже принято, и не только мной. Хозяева полностью одобрили план уничтожения клана Торговцев и экспроприации Артефакта. После нашей победы город окончательно прейдёт в руки людей, его законных хозяев.
Семь тёмных фигур растворились во мраке помещения для заседаний, оставив свечи и факелы бороться со всеохватывающим мраком подземелья.

* * *

- Третий, пятый отряд, к дверям!!! Шестой! К окнам!! Стрелки, прикрыть наступление!!! Шевелитесь, шевелитесь!!
Громогласные голоса отдавали приказы, разносившиеся по всем соседним улицам. Сотни людей – воинов словно муравьи набросились на богато украшенное лепниной трёхэтажное здание, занимавшее пол – квартала. Парфес, дом, многие года служивший клану Торговцев штаб – квартирой, сейчас представлял собой невероятное зрелище: множество тел облепило выделанные вычурными барельефами стены и с невообразимой настойчивостью пытались прорваться внутрь.
Осада Парфеса началась двадцать часов назад, когда орки в последний раз отказались удовлетворить требование короля и клана Воинов в предоставлении денежных средств. И, ко всеобщему удивлению, именно орки развязали ту бойню, что происходила на подступах к дому. После того, как несколько молний за пару секунд сожгли людей – воинов, вышедших на передовую, командование, не дожидаясь приказа свыше, приступили к штурму Парфеса. И теперь в лавинообразном потоке, где смешались живые и мёртвые, представители двух рас, только намётанный глаз мог разобрать хоть какое – то подобие порядка.
Десятки молний и стрел срывались с окон здания, где орки заняли очень удобные для себя позиции. Целые группы троллей и Воинов падали на полпути к стенам, немногие счастливчики, избежавшие печальной участи сотоварищей и укрывшиеся от смертельного дождя под парапетами, с неистовым рёвом набрасывались на массивные двери, закрывавшие проход внутрь здания. Прикрывшись массивными щитами, за первой волной нападавших следовали тяжеловооружённые тролли, тащившие таран из цельного дерева, обитого железными пластинами. С крыш соседних домов в окна Парфеса летели железные болты арбалетчиков, прикрывавших наступление нападавших. Крик и рёв сплетались в удивительные созвучия, напоминавшие буйство стихии. Невообразимая для города схватка медленно, но верно перемещалась всё ближе и ближе к стенам здания Торговцев. Люди и тролли уверенно продвигались к входным дверям, всё больше пронзённых стрелами орков вываливалось из окон на булыжную мостовую, залитую кровью всех трёх рас.
Волна за волной на Парфес накатывали новые отряды нападавших, казалось, не считавшихся с потерями. Очередные ряды воинов буквально шагали по телам своих товарищей, пошедших в атаку среди первых. Но и из окон дома вылетало всё меньше стрел и молний: несмотря на все усилия, Торговцам приходилось считаться с численно превосходящим противником. Добравшийся наконец до дверей отряд троллей с усилием качнул принесённым тараном, и громоподобный раскат отозвался в ушах всех сражавшихся, несмотря на непрекращающийся шум и гомон схваток. Удар, ещё, ещё. Десяток троллей упали, пронзённые выпущенными орками стрелами, но несмотря на это после четвёртого удара массивная дубовая дверь слетела с петель, открыв нападавшим вход внутрь Парфеса.
Вдохновлённые воины, выпуская боевой рёв, лавиной влились в образовавшийся проём. Но удалось это не сразу – из – за сломанной двери на наступавших обрушились сжигающие плоть и сминающие любые доспехи огромные огненные шары. Не помогали даже цельнометаллические щиты, выставленные перед наступавшими. Магический огонь словно листы бумаги сжигал любые преграждения, встававшие у него на пути. Десятки глоток единомоментно взорвались полным боли криком, но мучения попавших под воздействие огня не были долгими – через пару – другую секунд все они превращались в аккуратные кучки пепла, тут же размётанные ногами очередных рядов наступавших. Несмотря на внушающие определённую долю ужаса волшебные трюки, люди и тролли, не снижая напора, врывались в выбитый проём, чтобы тут же погибнуть в объятиях всепоглощающего огня.
Но даже основательная подготовка обороны не спасла Торговцев. Потеряв добрые полсотни бойцов, наступающие сумели вклиниться в ряды магов – орков и ослабить поток шаров, сжигающих всё и вся на своём пути. Потеряв преимущество, Торговцы поспешили отступить, оставив за собой десяток тел сотоварищей, убитых озверевшими Воинами. Только теперь можно было заметить, что в первых рядах атакующих шли прежде всего люди, тролли предпочитали оставаться на более – менее безопасном расстоянии от самых горячих событий. Но теперь, в горячке битвы, на это мало кто обращал должное внимание.
Ворвавшись внутрь здания, наступающие песком рассыпались по прилегающим коридорам, методично обстреливая и рубя на куски всё что попадалось на глаза. На улице орки прекратили из окон вести дуэль со стрелками Воинов и троллей, и скрылись внутри здания как только сопротивление на первом этаже оказалось сломлено. Новые порции живой силы вливалось в Парфес, давя тела погибших сотоварищей, проложивших путь к оплоту Торговцев.
… Очередную дверь в конце коридора оказалось выбить на удивление легко. Но, посчитав, что сопротивление орков уже окончательно сломлено, Воины немедленно поплатились за подобную самоуверенность. Едва переступив порог открывшегося зала, с десяток людей оказались расплющены «Молотом Богов», очередным заклинанием из арсенала боевых магов. Посредине большого помещения, сбившись в плотную кучу, стояло несколько десятков закутанных в мантии зеленокожих, пассами творящих очередное заклинание. За спинами магов можно было различить большой, в человеческий рост камень абсолютно чёрного цвета, по размерам напоминающий яйцо гигантской курицы. То и дело по тёмной поверхности пробегали разряды молний, указывавшие на магическую активность, творившуюся в помещении. Камень располагался на небольшом стальном постаменте, больше похожем на подсвечник. С парапетов, выстоящих практически от самого потолка зала, в ворвавшихся людей летели десятки стрел и болтов. Неожиданное сопротивление задержало дальнейшее продвижение наступавших, но ненадолго. Отступив в коридор и перегруппировавшись, Воины и тролли с остервением бросились в залу, подбадриваемые выкриками командиров:
- Не останавливайся, ребята!! Уничтожьте Артефакт!!! Зеленокожие без него не смогут сопротивляться!!!
И действительно, большая часть штурмующих бросились в сторону «яйца», в то время как остальные занялись перестрелкой с засевшими за парапетами орками. Мраморный пол зала тут же оказался окрашен лужами крови, пополнявшимися бесконечными ручейками, стекавшими от павших воинов и магов, за несколько секунд усеявших телами всё пространство от входа до камня. Всё, что смогли сделать волшебники до того, как обезумевшие от вида красной жидкости наступавшие добрались до них, это сотворить ещё несколько огненных шаров и молний.

…А в другой оконечности города, на стене, в сторожевой башне где несли свой пост наёмники, внимание всех оказалось приковано не к дальним кварталам города, где происходила схватка за Парфес, а совсем в противоположную сторону. От северных гор к Тобрису приближалась точка, через минуту оформившаяся в фигуру. Огромный золотой дракон, блестя на солнце сверкающей чешуёй, интенсивно взмахивая крыльями, с невообразимой скоростью приближался к стенам. Постепенно по мере уменьшения расстояния можно было определить длинную шею, увенчанную зловещей звериной мордой, время от времени извергающую густые клубы дыма. Небольшие конечности заканчивались внушительного вида когтями, размером больше напоминавшие катапультные стрелы. Ещё через несколько секунд до ушей ошеломлённых зрителей долетел громкий свистящий звук, обострявшийся по мере приближения монстра. Усиливающийся рёв заставил всех наёмников, находящихся на стенах, согнуться в три погибели, закрывая уши от нестерпимого воя.
Огромная тень животного накрыла сразу несколько кварталов города, заставив мирных жителей в панике бросаться врассыпную, даже несмотря на невыносимый вой, издаваемый непонятно откуда взявшимся монстром. За несколько десятков секунд дракон пересёк весь город, и, зависнув над портом и доками, открыл пасть. Оттуда вырвалась невообразимая струя пламени. Всполохи огня тут же заплясали на деревянных постройках и кораблях. Последние тут же пошли под воду, вспыхнув словно облитые смолой. Над портом поднялся чадящий чёрный дым, застилающий всё пространство вокруг адского создания. Монстр, закончив уничтожение кораблей, развернулся в сторону города и молнией понёсся в сторону, где продолжался, несмотря на появление дракона, штурм Парфеса.

…Артефакт с грохотом распался на множество осколков, не выдержав безумных ударов мечей и железных дубин Воинов. Победоносный клич огласил стены зала…

…Не долетев до Парфеса нескольких десятков метров, дракон дёрнулся, затрясся в воздухе, и, издав ещё более пронзительный вой, воспарил к небу, после чего, с безумной скоростью начал снижаться, сложив крылья и выгибаясь словно на раскалённой сковороде.
…Два квартала оказались погребены под рухнувшей на них тушей золотого животного, продолжавшего ещё в полёте изрыгать из пасти клубы тёмного дыма. Пропахав по земле ещё метров двести, монстр с грохотом снёс приличную часть каменной стены, много лет служившей неприступным рубежом защиты города. Остановилась бездыханная туша лишь за пределами Тобриса, оставив за собой непроглядную пелену пыли. Когда последняя несколько уселась, глазам уцелевших зрителей предстал невероятных размеров ров, выполненный разбившимся животным.

…Победоносные кличи сменились дикими криками и гробовой тишиной: едва последние осколки «яйца» коснулись пола, люди, выпучив глаза и издавая нечленораздельные хрипы, как по команде упали на мраморные плиты, кто в каком положении, и, продолжая конвульсивно дёргаться, рассыпались пеплом. Тролли недоумённо смотрели на своих недавних союзников, обращающихся в ничто, и в ступоре позволили притаившимся оркам – лучникам спокойно всадить несколько десятков стрел в оставшиеся живые мишени.
Улицы Тобриса огласили тысячи громких хрипов, и столько же кучек пепла украсили мостовые города, заставив серокожих в прострации взирать на гибнущих представителей человеческой расы. Ещё через минуту городом овладела тишина. Жители пытались понять, что произошло…

* * *

Массивные створы дверей с грохотом распахнулись, и в тронный зал вошла группа из десяти орков. На этот раз Торговцы были облачены в скромные, но надёжные стальные доспехи без вычурных украшений и с притороченными к поясу мечами. Первый раз за всю историю в тронный зал вошли посторонние при оружии. Не доходя до возвышения с троном, группа Торговцев остановилась. Словно каменные, не издав ни звука, орки застыли на месте.
Из боковой двери, как и обычно, вышел маленький бородатый гном и по традиции, но без присущей торжественности, объявил:
- Его величество повелитель Тобриса и прилегающих окрестных земель король Снемирт второй!
- Десять зеленокожих голов моментально повернулись в сторону двери, откуда по - прежнему величавым шагом, но немного ссутулившись вышел король. Серокожий громила на секунду остановился, окинул присутствующих безразличным взглядом и неспешно побрёл к трону. Усевшись, король подождал ещё несколько мгновений, и, смотря поверх голов орков, осведомился:
- Я так понимаю, что пришли вы не на поклон?
- Совершенно верно, ваше величество, - улыбнувшись, ответил один из представителей «делегации». – Мы пришли поговорить о положении дел в городе.
- Поговорить? С оружием? – король по – прежнему не опускал взгляд на пришедших.
- Оружие в ножнах – всего лишь предмет украшения, - заметил другой орк, тоже улыбнувшись. – Не беспокойтесь, ваше величество, пока что мы не собираемся применять эти железки.
Зеленокожие демонстративно убрали мечи под складки серых плащей. Затем один из орков сделал шаг вперёд и встал перед троном в одиночестве. Остальные его сотоварищи остались на своих местах.
- Прошу нас простить за столь грубое вторжение, ваше величество, но клан Торговцев приказал мне возглавить нашу делегацию. Мы не собираемся причинять вам никакого вреда, всего лишь обсудить некоторые вопросы.
- Неудивительно, что это послали сделать именно тебя, Найвин… - король наконец опустил взгляд на орка и, внимательно изучив последнего, продолжил твёрдым голосом, присущим настоящему правителю. – Ты всегда отличался талантом придворного интригана. Как вижу, твоё искусство не пропало втуе.
- Благодарю, ваше величество, - орк позволил себе небольшой полупоклон в сторону трона. – Но приступим к делу. Прежде всего, я надеюсь, что полное уничтожение клана Воинов уже не вызывает никаких сомнений? Собственно, не только клана, но и… ммм… всей людской расы?
Найвин не без удовлетворения отметил, что король дёрнулся на последних словах и чуть сильнее чем обычно сжал подлокотники трона.
- Правда твоя, Торговец, - процедил тролль. – В Тобрисе больше нет ни одного человека…
- Позволю сделать небольшую поправочку: не только в Тобрисе, но и во всём мире. Но сейчас это неважно. Так вот, функции клана Воинов берём на себя мы, Торговцы. В нашей компетенции будет находиться набор наёмников, сбор средств на укрепление защиты и подготовка защитников. Кроме того, в собственность клана перейдут все здания, ранее принадлежавшие Воинам. Официально вся власть остаётся за вами, в случае выполнения условий Торговцы обязуются всячески поддерживать вас, ваше величество. Всё остальное устройство города, как и прежде, остаётся за вами.
- Подозрительно мягкие условия. Что клану Торговцев мешает тут же уничтожить и всех троллей, ведь судя по произведённому эффекту…
- Ну что вы, ваше величество! Никто не обладает такими силами, чтобы за несколько секунд уничтожить целую расу, - Найвин довольно скрестил руки на груди. – Заметьте, ваше величество, я говорю всё как есть, не скрывая подробностей. На самом деле все события прошедших дней проистекают с давних времён. Много столетий назад, как вам известно, наш мир заселяли целые стаи драконов, и мы, орки были их самыми заклятыми врагами, теперь уже никто точно не помнит почему. Момент обострения конфликта вошёл в историю под названием Смутных времён. Наши и ваши предки, объединившись, выступили против драконов и людей, примкнувших к монстрам. Наша победа далась огромной кровью, но основная цель оказалась выполнена – все драконы были уничтожены. А в руки к моим предкам попал Камень Силы, из которого золотокрылые черпали силы. Тогда мы скрыли ото всех находку этого артефакта. К сожалению, уничтожить его мы не могли: по древнему преданию и в результате подтвердивших это исследований, мы выяснили, что любое существо, уничтожившее камень, будет предано проклятию и уйдёт к богам со всем своим родом. Поэтому многие века Камень Силы хранился в безопасном месте. Мы никогда не думали использовать его против людей, но последние сами заставили нас это сделать. Оказалось, что один дракон остался жив, и люди, видимо, желая свести с нами счёты, снюхались с проклятой ящерицей… Наш шпион… Вы его знаете, это Жэлбар, очень способный орк. Так вот, он вошёл в доверие клану Воинов ещё несколько лет назад, и подтвердил наши подозрения. Воины хотели совместно с драконом совершить переворот и уничтожить не только нас, но и всех троллей, так что, ваше величество, вы скорее должны быть нам благодарны. Хотя людям и удалось запудрить вам голову о возможном вторжении из соседнего мегаполиса, все эти интрижки производились под нашим чутким руководством. Даже мне пришлось сыграть свою роль. Получилось неплохо. Провокация удалась, Воины убедили вас напасть на Парфес. Нам оставалось только изобразить сопротивление и поставить Камень Силы на заметное место. Люди разрушили артефакт и погибли, проклятие оказалось на удивление действенным. Но это только их вина. То же случилось и с последним драконом, лишившемся сил… Хотя город он потрепал как следует. Животное уничтожило все корабли, так что теперь у нас нет флота. Придётся потерпеть, сжать зубы и приступить к строительству, восстановлению города. Если ваше величество не возражает, завтра мы приступим к ремонту стены. Но сперва уберём труп монстра…

…Едва за последним орком закрылась дверь, король схватил корону и шарахнул ей об пол. Злость и ощущение полного бессилия переполняли серокожего правителя. Многие века два клана, Воинов и Торговцев сосуществовали совместно, уравновешивая силы друг друга. Между ними всегда стояли тролли, старавшиеся поддержать стабильность в городе. Сотни лет его предкам удавалось сохранять хотя бы видимое подобие мира между издавна враждующими расами. Теперь вся неофициальная власть в Тобрисе перейдёт Торговцам. Они формально оставили у власти его, истинного короля, только чтобы не допустить международного скандала. И сколько ещё времени пройдёт, прежде чем полуразрушенный город снова восстанет из руин?
- Стамнир, вина! – гаркнул король, и гном, всё это время безмолвно стоявший в тени, бегом скрылся за дверью. Через минуту гладко выбритый коротышка вернулся в залу с подносом, на котором блистал драгоценными камнями золотой кубок.
Тролль схватил принесённый напиток и залпом опустошил ёмкость.
- Теперь проваливай, - буркнул серокожий громила. – И не пускать нико…
Нечленораздельные хрипы заполнили каменные своды зала. Бокал выпал из внезапно ослабевших рук короля. Тролль схватился за горло и, нелепо вертясь, попытался подозвать к себе гнома. Последний неторопливо п